Asteroide contra el cometa
Els asteroides i els cometes són cossos celestes, de mida més petita en comparació amb els planetes i les seves llunes. Pertanyen a la categoria d'objectes astronòmics coneguts com a "planetoides".
Què són els asteroides?
Els asteroides són cossos celestes rocosos, petits i de forma irregular a l'espai, i tenen el significat de "planetes menors". Hi ha milions d'asteroides a l'espai i la majoria dels asteroides observats i coneguts resideixen en òrbites al voltant del sol, situades entre Mart i Júpiter. Aquesta regió es coneix com el cinturó d'asteroides. Els asteroides tenen òrbites el·líptiques; i.e. tenen una excentricitat baixa, i la variació de la distància entre el sol i l'asteroide no canvia en gran mesura. Els períodes orbitals dels asteroides oscil·len entre desenes i centenars d'anys.
Es creu queEls asteroides són les restes de les primeres etapes de la formació del planeta, i es creu que la majoria dels asteroides del cinturó d'asteroides es van originar dins de l'òrbita de Júpiter. Principalment els asteroides consisteixen en material sòlid, com ara metalls i roques, i són inactius. Tenen formes irregulars com a conseqüència de la poca massa del cos, que no genera prou atracció gravitatòria per adquirir l'equilibri hidrostàtic abans de solidificar-se.
Les mides dels asteroides varien des de centenars de metres fins a centenars de quilòmetres, però la majoria (aproximadament el 99%) dels asteroides tenen mides inferiors a 1 km. L'asteroide més gran conegut és Ceres, que es troba dins del cinturó d'asteroides.
Què són els cometes?
Els cometes són petits cossos gelats que produeixen una atmosfera visible quan passen a prop del sol. La calor del sol converteix els gels en gasos i crea una closca gasosa anomenada coma al voltant del cos. El vent solar intens i la radiació bufa l'atmosfera per crear una cua que apunta lluny del sol. Si els cometes es troben en un rang visible des de la terra, normalment es produeix una escena espectacular al cel nocturn. Per aquest motiu els cometes són molt coneguts entre el públic en general. De fet, els cometes eren coneguts pels homes abans que els asteroides, perquè eren observables a simple vista.
La majoria dels cometes s'originen al cinturó de Kuiper i al núvol d'Oort, les regions de la vora exterior del sistema solar que consisteixen en petits cossos gelats. Quan són pertorbats per una força externa, aquests cossos gelats deixen la seva òrbita excèntrica baixa al voltant del sol i entren en una òrbita molt allargada amb una alta excentricitat. Quan viatgen per regions exteriors, aquests cossos més petits estan inactius i acumulen material al seu voltant a l'espai.
A més del nucli, el coma i la cua, es pot observar una altra característica a la superfície d'un cometa. La superfície d'un cometa en els seus estadis inactius és rocosa i està coberta de pols acumulada des de l'espai. Els gels estan amagats sota la superfície aproximadament un metre per sota. A causa de la radiació solar, els gasos vaporitzats surten del nucli a través de fissures i cavitats de la superfície amb gran velocitat per crear dolls de gas visibles. La majoria del material d'un cometa és aigua (H2O) gel, entre diòxid de carboni congelat (CO2), monòxid de carboni (CO), i metà (CH4). Els compostos orgànics metanol, etanol, etano i cianur d'hidrogen també es poden trobar en un cometa en quantitats més petites.
Quan el cometa es fa actiu, l'activitat superficial augmenta i es torna volàtil i la forma del cometa canvia durant aquest període.
Alguns cometes són de l'espai exterior i tenen òrbites hiperbòliques. Aquests cometes viatgen pel sistema solar només una vegada i van catapultar l'espai interestel·lar per la gravetat del sol per tornar mai. No obstant això, molts dels cometes resideixen dins del sistema solar en òrbites el·líptiques molt allargades i s'acosten periòdicament al sol i s'activen. Quan s'allunya del sol a les vores exteriors del sistema solar, el nucli omple el seu gel acumulant el material a l'entorn més fred. Tot i que l'acumulació és més lenta que la pèrdua durant l'etapa activa, gradualment el cometa s'asseca i es converteix en un asteroide.
Quina diferència hi ha entre els asteroides i els cometes?
• Els asteroides resideixen majoritàriament al cinturó d'asteroides situat entre les òrbites de Mart i Júpiter. Els cometes resideixen majoritàriament al cinturó de Kuiper més enllà de l'òrbita de Neptú i al núvol d'Oort del sistema solar exterior.
• Els asteroides es formen dins de l'òrbita de Júpiter mentre que els cometes es formen a les vores exteriors del sistema solar.
• Les mides dels asteroides varien des d'uns pocs centímetres fins a 900 km, mentre que les mides dels cometes oscil·len entre els 10 km i els 50 km.
• Els asteroides consisteixen principalment en material rocós i metàl·lic, mentre que els cometes contenen grans quantitats de gasos congelats (gel d'aigua, gel de diòxid de carboni i gel de monòxid de carboni) juntament amb hidrocarburs amb una estructura rocosa.
• La superfície del cometa és molt inestable i canviant quan està activa, però la superfície dels asteroides és estable i estable amb una geografia identificable com els cràters.
• Els asteroides no tenen coma ni cua mentre que els cometes en tenen ambdues quan estan a prop del sol.
• Els asteroides tenen òrbites el·líptiques d'excentricitat baixa mentre que els cometes tenen òrbites el·líptiques molt allargades.
